На конференции в Касабланке в январе 1943 года было решено после захвата Северной Африки предпринять высадку в Сицилии. Американцы настаивали на высадке во Франции, Черчилль настаивал на необходимости обеспечения безопасности морского сообщения через Средиземное море. Для этого, по его мнению, необходимо было сначала овладеть островами Пантеллерией и Сицилией. Соображения политического характера также склоняли союзников к осуществлению данной операции. Было известно, что среди итальянского народа и во влиятельных кругах существует большое количество недовольных политикой Муссолини и неудачным ведением войны. Предполагалось, что захват Сицилии и угроза континентальной Италии дадут толчок к активизации оппозиции и свержению дуче. Кроме того, осуществление операции во Франции раньше весны 1944 года было практически невозможным. Черчилль предлагал вообще отказаться от высадки во Франции и сконцентрировать все внимание на Южной и Юго-Восточной Европе, так он хотел ограничить будущие возможности России в этом регионе.

С военной точки зрения высадка в Сицилии была компромиссным решением, обусловленным соображениями политического характера. Операция по захвату Италии была бы лучше спланирована, если бы союзники предварительно захватили Сицилии и Корсику. Эти острова являлись хорошими плацдармами для военно-морских и военно-воздушных сил в преддверии захвата континентальной Италии.

С момента окончания боев в Тунисе 12 мая до высадки союзников в Сицилии 10 июля прошло целых два месяца. Проведение операции небольшими силами было невозможным. Для привлечения крупных сил требовалось время. Разработка плана началась в феврале. Монтгомери в апреле выступил против плана Эйзенхауэра высадится одной английской армией в юго-восточной оконечности Сицилии, а одной американской армией - на северо-западной оконечности острова. Английский генерал хотел иметь непосредственный контакт с американскими войсками. В результате было решено предпринять высадку в юго-восточной части. Помимо затруднений планового характера, были проблемы чисто технические - переброска по морю двух армий в составе первоначально семи дивизий и танковых частей. Для этого было необходимо привлечь значительное количество транспортных средств. Необходимо было также разработать точный план высадки войск, так как тут союзники имели дело с подготовленным к обороне противником. Недоставало также и опыта проведения подобных операций на открытом побережье. Пока не закончились бои в Тунисе, было неясно, какие части могут принять участие в высадке. Чтобы наверняка располагать достаточным количеством войск, кроме дивизий в Тунисе, были подготовлены части в Штатах, в Англии, в Египте, которые впоследствии были переброшены в Сицилию по морю. Организацию командования союзными силами сделали следующей: Главнокомандующим всеми силами стал американский генерал Эйзенхауэр; заместитель - английский генерал Александер - возглавлял сухопутные силы (8-я английская армия Монтгомери и 7-я американская армия Паттона); во главе объединенных военно-морских сил стоял английский адмирал Каннингхэм, авиацией командовал английский генерал Теддер - ярый сторонник жестокой, разрушительной воздушной войны.

План операции предусматривал высадку 8-й английской армии 10 июля в районе между Сиракузами и южно-восточной оконечностью Сицилии. В первом эшелоне находилось четыре дивизии. Воздушно-десантные части должны были накануне овладеть аэродромом в Сиракузах, а также захватить мост южнее Сиракуз, чтобы использовать его для продвижения высадившихся войск. Три пехотные дивизии и одно танковое соединение 7-й американской армии высаживались в заливе Джела у населенных пунктов Джела и Ликата. В этом районе воздушно-десантные войска должны были захватить аэродром севернее Джелы. Решающее значение придавалось скорейшему захвату всех имеющихся в Южной Сицилии аэродромов, с том чтобы полностью парализовать авиацию противника и иметь возможность своевременно воздействовать своей авиацией на районы Мессины и Реджо-ди-Калабрия. После того, как обе армии соединятся в районе Рагузы и будет создан общий плацдарм, союзники намеривались, продвигаясь по обе стороны Этны, как можно скорее осуществить захват восточной части острова. Учитывалось также то, что моторизованные части смогут продвигаться только по немногочисленным узким горным дорогам, что затруднит продвижение. Для осуществления и поддержки высадки союзники сосредоточили 280 военных кораблей, 320 торговых судов, 900 крупных и 1225 мелких десантных судов. 3680 истребителей и бомбардировщиков должны были прикрыть район высадки с воздуха и поддерживать проведение операции.

В качестве особого мероприятия, которое должно было предшествовать началу основной операции, предусматривался захват острова Пантеллерии. Гарнизон острова составлял 12 тыс. человек и состоял в основном из частей итальянской милиции. Также на острове находилось несколько сот немцев, которые обслуживали зенитную артиллерию. С 30 мая остров стал подвергаться непрерывным налетам, в ходе которых было сброшено свыше 6 тысяч т бомб. Личный состав гарнизона понес незначительные потери, из 45 береговых батарей лишь две вышли из строя. 7 июня комендант отклонил требование о сдаче острова, но когда к острову подошло соединение кораблей в составе 5 крейсеров и 3 эсминцев, гарнизон сдался. Поведение итальянцев показало, что ожидает союзников на Сицилии до встречи с немцами.

С 18 мая Сицилия стала подвергаться мощным авианалетам, которые продолжались 52 дня. Объектами бомбардировок были аэродромы, порты. Помимо острова налетам подвергались порты континентальной Италии. Это были порты, через которые осуществлялось снабжение Сицилии, то есть Неаполь, Ливорно и Специя. Обороной острова руководил командующий 6-й итальянской армией генерал Гуццони. В его распоряжении были 4 дивизии, из которых только одна моторизованная, и 6 дивизий береговой охраны. Кроме того, в его распоряжении были две немецкие дивизии - 15-я гренадерская моторизованная дивизия и дивизия«Герман Геринг». Итальянские дивизии береговой охраны обороняли протяженные участки побережья. Эти дивизии были«стационарными» и имели только легкое вооружение. Их способность к обороне была крайне низкой. Несколько лучшей оценки заслуживали три итальянские пехотные дивизии. Самой же боеспособной была единственная моторизованная дивизия«Ливорно». Дивизия«Герман Геринг» имела в своем составе лишь два пехотных батальона, но зато была хорошо оснащена тяжелым вооружением. 15-я гренадерская моторизованная дивизия не располагала достаточным количеством транспортных средств. Мощная зенитная артиллерия прикрывала Мессинский пролив. Ее подвижные части могли использоваться как для целей ПВО, так и в наземных боях.

В конце дня 9 июля в воздух поднялись 400 транспортных самолетов и 170 планеров с задачей доставить воздушно-десантные части в районы намеченных целей. Однако действия этих войск имели ограниченный успех. Из-за сильного шторма планеры сели в значительном удалении от мест высадки и оказались разбросанными на обширном пространстве. На следующий день под мощным огнем с кораблей и непрерывными ударами авиации итальянские береговые части стали оставлять свои позиции; они бежали в глубь острова или сдавались в плен. Дивизии 7-й американской армии лишь кое-где натолкнулись на незначительное сопротивление, а 8-я английская армия высадилась практически беспрепятственно. Несколько захваченных аэродромов сразу обеспечиваются временными взлетно-посадочными полосами.

Вблизи районов высадки американцев находилась в готовности к обороне лишь одна дивизия«Герман Геринг», имевшая в своем составе очень мало пехоты. С трудом пройдя своими«Тиграми» по узким улочкам несколько деревень, она совместно с итальянской моторизованной дивизией утром 11 июня атаковала высадившихся в районе Джелы американцев и в отдельных пунктах даже вынудила их вернуться на суда. Затем дивизия повернула на восток, чтобы нанести удар противнику, продвигавшемуся в направлении аэродрома Комизо, однако добиться здесь успеха ей не удалось. Тем не менее она достигла многого. Сбросить же противника, высадившегося на фронте свыше 150 км, дивизия уже не могла. Смелые и быстрые действия немецкой дивизии вынудили ее действовать более осторожно.

После того как командующему 6-й итальянской армией стало известно, что союзники ограничились только высадкой в юго-восточной части острова, он сконцентрировал рассредоточенные по острову резервы в угрожающем районе. Находившаяся в северо-западной части острова 15-я гренадерская моторизованная дивизия получила задачу выйти в район Каникатти, Кальтаниссетта и воспрепятствовать продвижению американцев из Ликаты в северном направлении. В течение трех последующих недель американцы широкими охватывающими маневрами осуществляли захват всей западной части острова и ликвидировали рассредоточенные там итальянские части береговой обороны. В решающих боях с немецкими частями до конца июля, то есть до выхода в район Никозии и Сан-Стефано, они не участвовали совершенно.

Английская 8-я армия столкнулась с сильным сопротивлением немцев и нескольких, пока еще сражавшихся итальянских соединений. В первые дни англичане ограничились укреплением плацдармов. На восточной стороне солдаты Монтгомери захватили Сиракузы и затем западнее, в районе Рагузы, установили предусмотренную планом связь с американцами. Английская пехота была вынуждена передвигаться пешком, т.к. доставка транспортных средств требовала времени.

Немецкие войска воспользовались задержкой войск союзников. Для приостановления и нанесения ударов немецко-итальянское командование использовало все имеющиеся дороги. На правый фланг 15-й гренадерской моторизованной дивизии, оборонявшейся в районе Кальтаниссетты, были переброшены две итальянские дивизии, которые до этого довольно мощным натиском задерживали американцев. Дивизия«Герман Геринг» была сосредоточена в районе Кальтаджироне, Виццини. Вскоре после высадки союзников началось массовое дезертирство из итальянских частей. Солдаты, набранные для пополнения этих частей главным образом в Сицилии, просто уходили домой. Из итальянцев же родом из континентальной Италии образовался поток беженцев, хлынувший в направлении Мессины, где начались захваты транспортных судов для переправки через пролив.

Вплоть до 13 июля со стороны 8-й английской армии все еще не отмечалось сколько-нибудь серьезного давления, и 15-я гренадерской моторизованной дивизии удавалось отражать атаки американцев восточнее Кальтаниссетты. К тому же в район между немецкими дивизиями был выброшен полк 1-й немецкой парашютной дивизии. Все это привело к тому, что положение обороны несколько улучшилось. Высадившиеся несколько южнее намеченного места, парашютисты были вынуждены пробиваться к своим. В конце концов они вместе с другим полком своей дивизии составили желанное пополнение дивизии«Герман Геринг» в живой силе.

Командование 8-й английской армии рассчитывало после завершения высадки и сосредоточения своих сил быстро продвинуться в северном направлении. Они намеривались одним армейским корпусом наступать восточнее Этны вдоль побережья, а второй армейский корпус бросить западнее Этны через Леонфорте, с тем, чтобы обоими корпусами как можно скорее выйти к Мессине. Однако уже южнее реки Диттайно в районе Лентини и Виццини англичане встретили сильную немецкую оборону. Осуществление прорыва на Катанию командование армии пыталось облегчить высадкой воздушного десанта в ночь с 13 на 14 июля в районе моста через реку Симето южнее Катании. На этот раз десант был выброшен удачно, хотя решающего значения и не имел, так как высадившиеся английские парашютисты были зажаты на небольшом клочке земли и лишь с трудом могли держаться. Целую неделю 13-й английский корпус безуспешно пытался сначала одной, затем двумя дивизиями осуществить прорыв на Катанию через реку Симето в нижнем ее течении. 21 июля командование армии было вынуждено принять решение перейти на восточном фланге к обороне. Тем временем немецкие силы получили подкрепление - 29-ю гренадерскую моторизованную дивизию. Прибыл также штаб 14-го танкового корпуса во главе с генералом Хубе. Фронт постепенно стабилизировался на рубеже Сан-Стефано, Никозия, Леонфорте, Алжира, Катания. 29-я гренадерская моторизованная дивизия заняла оборону на северном фланге, центр обороняла 15-я гренадерская моторизованная дивизия, район Катании - дивизия«Герман Геринг». В оборону было включено несколько итальянских частей. Вторая полоса обороны, проходившая от Сан-Фрателло через Троину на Ачиреале, была заблаговременно подготовлена, насколько это позволяли имевшиеся силы. Гористая местность существенно облегчала организацию обороны даже без тщательного укрепления позиций. В этом пришлось убедиться 30-му английскому корпусу, который наступал в обход Этны с Запада. Главный удар этот корпус наносил в районе Алжира, Леонфорте, где он в течение 20 и 21 июля безуспешно пытался оттеснить немецкие войска, чтобы затем охватить их с запада. Монтгомери, прежде чем приступить к решающим действиям, вынужден был перебросить еще одну дивизию из Туниса и дождаться американцев. Однако атаки местного характера, предпринимавшиеся 30-м армейским корпусом, переросли в тяжелые бои за немецкие позиции на юго-западном склоне Этны. В ожесточенных боях англичанам удалось, используя превосходство в технике и авиации, оттеснить немецкие войска на вторую полосу обороны, проходившую здесь в районе Адрано.

Лишь после того как 7-я американская армия, не встречая почти никакого сопротивления, вышла к Никозии и Сан-Стефано давление обеих армий стало очень серьезным. Американцы предпринимали маневры на побережье - высадка десанта в тылу - за позициями немцев, благодаря чему их продвижение было стремительным. Натиск союзников на западных склонах Этны также усилился. 6 августа американцы захватили Троину, однако войска, наступавшие на внутренних флангах обеих союзных армий, лишь 13 августа соединились в Рандаццо на северном склоне вулкана. Тем временем Катания давно уже пала, но продвинуться дальше вдоль побережья Ачиреале англичанам не удалось. Когда важный путь отхода немецких войск - прибрежное шоссе - оказался под угрозой наступавшего с запада противника, немцы отошли в район Таормины, которая, в свою очередь, была оставлена 14 августа. Таким образом, теперь весь массив Этны оказался в руках союзников.

Чтобы избежать того же финала, как в Тунисе, и спасти как можно больше сил и средств для последующих боев, командование немецкого танкового корпуса осуществило отход, в ходе которого разрушались все идущие вдоль побережья дороги, благодаря этому немецким войскам всегда удавалось отрываться от преследовавшего их противника и в Мессине переправить свои силы на континент. 17 августа американцы вступили в Месинну. Тем временем все четыре немецкие дивизии почти со всей техникой переправились через пролив.