В середине 1950х годов Армия США начала изыскания с целью разработки эффективного противотанкового оружия, пригодного для индивидуального использования солдатами на поле боя (lightweight antitank weapon - LAW, легкое противотанковое оружие). В 1959 году прошли первые испытания системы LAW, разработанной американской компанией Hesse Eastern Co, а в 1961 году это оружие было принято на вооружение Армии США под индексом М72 LAW. В основу концепции нового оружия легла германская идея одноразового противотанкового оружия Panzerfaust, отработанная еще в ходе Второй Мировой войны, однако американцы значительно развили ее, заменив безоткатную схему стрельбы ракетной, а также впервые применив раздвижной транспортно-пусковой контейнер, надежно защищавший гранату при хранении и переноске в бою. Одноразовые противотанковые гранатометы M72 LAW широко и успешно использовались американцами в ходе войны во Вьетнаме, как для борьбы с бронетехникой северо-вьетнамской армии, так и для поражения пехоты противника, укрывшейся в различных сооружениях и за легкими преградами. Система M72 LAW послужила образцом для создания многих других аналогичных образцов, таких как шведский одноразовый гранатомет АТ4 или советские противотанковые гранаты РПГ-18. В настоящее время в США гранатометы серии M72 LAW большей частью заменены на вооружении значительно более эффективными одноразовыми гранатометами М136 (выпускаемые в США шведские гранатометы SAAB Bofors AT4), однако системы М72 все еще производятся в США компанией Talley Defense Systems в вариантах 'Improved LAW'. Кроме США, одноразовые гранатометы М72 состоят на вооружении еще в ряде стран мира.

M72 LAW представляет собой одноразовое пусковое устройство, снаряжаемое в заводских условиях реактивной гранатой с кумулятивной бронебойной боевой частью. Ствол пускового устройства телескопический, ненарезной. Ствол состоит из двух труб - внутренней алюминиевой и внешней стеклопластиковой. В походном положении реактивная граната находится внутри алюминиевой трубы, которая, в свою очередь, находится в задней части внешней пластиковой трубы. С обоих сторон пусковая труба закрыта откидными крышками, выполняя роль транспортного контейнера. Перед стрельбой крышки откидываются, и внутренняя труба выдвигается из внешней назад, при этом автоматически происходит взведение ударного механизма и раскрытие складного прицела. Стрелок устанавливает пусковую трубу на плечо, прицеливается и нажатием на спусковую клавишу производит запуск ракетной гранаты. Твердотопливный двигатель гранаты полностью вырабатывает свой заряд внутри пусковой трубы, на траектории граната стабилизируется раскладным хвостовым оперением. После запуска пустой пусковой контейнер выбрасывается. Так как ствол (пусковая труба) М72 открыт сзади, при выстреле позади стрелка образуется опасная зона глубиной более 15 метров. Современные гранатометы серии М72 'Improved LAW' отличаются более мощным ракетным двигателем, обеспечивающим большую начальную скорость и большую дальность стрельбы, а также более мощными БЧ. Варианты М72А6 и А7 предназначены для борьбы с легкобронированными целями (бронетранспортеры, БМП) и с пехотой в укрытиях - они имеют меньшую бронебойность, но более мощное заброневое поражающее действие.