• Калибр: 5,45 мм
• Тип патрона: 5,45х39
• Масса неснаряженного автомата: 3,07 кг
• Масса со снаряженным магазином: 3,8 кг
• Масса со снаряженным магазином и штык-ножом: 4,1 кг
• Длина: 940 мм
• Длина со штык-ножом: 1089 мм
• Длина ствола: 415 мм
• Нарезы правосторонние: 4 шт, шаг - 200 мм
• Начальная скорость пули: 900 м/с
• Дульная энергия: 1377 Дж
• Режим огня: одиночный/непрерывный
• Темп стрельбы: 600 выст/мин
• Боевая скорострельность (одиночными): 40 выст/мин
• Боевая скорострельность (очередями): 100 выст/мин
• Прицельная дальность стрельбы: 1000 м
• Дальность прямого выстрела по ростовой фигуре: 625 м
• Дальность прямого выстрела по грудной фигуре: 440 м
• Дальность, до которой сохраняется убойное действие пули: 1350 м
• Предельная дальность полета пули: 3000 м
• Емкость магазина: 30 патронов
• Эффективная дальность стрельбы: 650 м

Еще в 30-е годы в СССР велись проработки 5,45-мм патрона с уменьшенным импульсом отдачи. Интерес к этому калибру возродился в 60-е годы, когда в США поступила на вооружение 5,56-мм винтовка М-16 и шли работы по уменьшению калибра индивидуального автоматического оружия в других странах. В начале 70-х годов группа конструкторов в составе В.М. Сабельникова, А.И. Булавского, Б.В. Семина, М.Е. Федорова и др. завершила разработку 5,45-мм патрона (5,45х39).

Уменьшение калибра и веса (в 1,5 раза), вдвое меньшее соотношение между весом пули и порохового заряда по сравнению с патроном 7,62х39 сулили значительное повышение начальной скорости пули, увеличение настильности траектории, уменьшение импульса отдачи, увеличение носимого боекомплекта без повышения общего веса выкладки стрелка. Началось проектирование нового семейства стрелкового оружия под этот патрон. М.Т.Калашниковым был разработан новый автомат на основе хорошо зарекомендовавшего себя АКМ. Автомат был принят на вооружение в середине 70-х годов под обозначением АК-74 (автомат Калашникова обр. 1974 г.). Конструкция автомата практически полностью повторяет схему АКМ, с которым унифицировано 9 узлов (36 %) и 52 детали (53 %).

Вновь изменилась технология: большее число деталей (газовая камера, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) стали выполнять из точных литых заготовок по выплавляемым моделям. Существенным новшеством явилось двухкамерное дульное устройство, выполняющее задачи дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя. Для воздушно-десантных войск была создана модификация АКС-74 с облегченным металлическим прикладом треугольной формы, складывающимся влево. Треугольная форма обеспечивает прикладу большую жесткость. В процессе производства автоматов АК-74 и ЛКС-74 деревянные приклад, цевье и ствольную накладку заменили пластмассовыми. Отсутствие термоизолирующих накладок на складном прикладе вынуждало солдат в боевых условиях обматывать приклад изолентой или лейкопластырем. Наравне с прежним, к автоматам был принят новый штык-нож с упрощенной формой упрочненного клинка и более удобной рукояткой. Огонь из автомата ведется обыкновенной (со стальным сердечником) или трассирующей пулями. Светящийся след трассирующей пули виден на дальности до 800 м. Магазин коробчатый, секторный, с пластмассовым корпусом и шахматным расположением 30 патронов. Имеется специальное приспособление для снаряжения магазина из обоймы, вмещающей до 15 патронов. Разработанное группой Калашникова приспособление для сцепления «боевого» и запасного магазина (в Афганистане солдаты использовали для этого изоленту) не было принято к производству.

АКС-74

Модификации АК-74Н (Н2) и АКС-74Н (Н2) приспособлены для установки бесподсветных ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Большая, по сравнению с АКМ, относительная длина ствола автомата способствовала повышению начальной скорости пули до 900 м/с. Более настильная траектория увеличила дальность прямого выстрела по ростовой (бегущей) фигуре с 525 до 625 м. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м, а дальность убойного действия пули уменьшилась с 1500 до 1350 м, т.е. соотношение между дальностью убойного действия и эффективной дальностью стрельбы снизилось с 3,75 до 2,7. Длина прицельной линии составила 379 мм. Меньший импульс отдачи и дульный тормозкомпенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2-1,6 раза превосходит по эффективности АКМ в отношении меткости. Все это говорит о лучшей «контролируемости» результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48-0,64 м.

Вместе с тем уменьшение калибра привело к снижению устойчивости пули на траектории и ее пробивного действия, что особенно проявляется при бое в лесу или населенном пункте. Это обусловило сохранение интереса войск к 7,62-мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне. Широкая унификация деталей с АКМ позволила быстрее наладить производство нового оружия, упростила освоение АК-74 в войсках и его ремонт. Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия.

В начале 90-х годов появилась новая модификация оружия. Автомат АК-74М имеет следующие отличия от АК-74: новое двухкамерное дульное устройство с одинаковыми камерами, менее подверженное загрязнению, с улучшенным креплением на стволе; планку («ласточкин хвост») для крепления ночных, оптических или коллиматорных прицелов (включая универсальный стрелковый 1П29); усиленную (без ребер жесткости) крышку ствольной коробки; упор направляющего стержня возвратной пружины выполнен так, чтобы удерживать крышку ствольной коробки от срыва при стрельбе из подствольного гранатомета; пластмассовый, складываемый влево приклад, усиленный продольным металлическим стержнем; более удобные пластиковые цевье и ствольную накладку.
Видно, что в конструкции АК-74М воплотилась идея «универсального» автомата, способного заменить сразу четыре модели - АК-74, АК74H, АКС-74 и АКС-74Н. Вариант АК-74МНЗ с ночным прицелом НСПУ-З весит без магазина 5,5 кг, имеет ширину 140 мм, дальность стрельбы с ночным прицелом до 300 м.