САУ созданы для выполнения других задач, нежели танки, поэтому имеют некоторые отличия от них. Прежде всего это касается баланса «огневая мощь/защищённость».

САУ имеют значительно большую дальность стрельбы, нежели танковые пушки, и им не требуется так близко приближаться к противнику, поэтому они сталкиваются с меньшим огневым противодействием — что определяет несколько меньший уровень защиты и значительно большие габариты (в частности — высота и длина). Броня САУ предназначена, прежде всего, для защиты от стрелкового оружия десантных и разведывательных подразделений противника, что и определяет отсутствие динамической и активной защиты.

При этом мощность вооружения артиллерийских установок значительно больше, чем у танков. Это определяет большую длину и вес ствола, более совершенное навигационное и прицельное оборудование, наличие баллистических вычислителей и других вспомогательных средств, улучшающих эффективность стрельбы.

Отличается и тактика применения САУ — «ударил — отступил», атаки из засад, стрельба с целеуказанием от разведывательных летательных аппаратов и т. д.